劉建國(guó)曾主持由國(guó)家自然科學(xué)基金委員會(huì)和國(guó)家計(jì)劃委員會(huì)資助的多個(gè)研究項(xiàng)目，在國(guó)內(nèi)IT業(yè)也算是小有名氣的人物。他最為成功且為人所知的是，組織開(kāi)發(fā)了第一個(gè)中文搜索引擎——天網(wǎng)。在加入百度之前，劉建國(guó)是純粹的學(xué)院派。1988年，劉建國(guó)從西安交通大學(xué)計(jì)算機(jī)系畢業(yè)，同年進(jìn)入北京大學(xué)計(jì)算機(jī)學(xué)院攻讀碩士學(xué)位，1991年碩士畢業(yè)后留校任教，1997～1998年在美國(guó)伊利諾伊州立大學(xué)做了兩年的訪問(wèn)學(xué)者。

    李彥宏與劉建國(guó)結(jié)緣是在1998年夏天。當(dāng)時(shí)，李彥宏打算在清華大學(xué)搞一個(gè)有關(guān)搜索引擎的講座，從技術(shù)上來(lái)說(shuō)，天網(wǎng)是當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)搜索做得最好的，作為天網(wǎng)的主要開(kāi)發(fā)者的劉建國(guó)自然成為李彥宏邀請(qǐng)的對(duì)象。不過(guò)，后來(lái)由于種種原因，劉建國(guó)沒(méi)能參加那次講座。雖然沒(méi)有機(jī)會(huì)見(jiàn)面，但是李彥宏心里已經(jīng)記下了這個(gè)人。

    1999年底，在回國(guó)創(chuàng)業(yè)前夕，李彥宏想起了劉建國(guó)這個(gè)名字。于是，他按照當(dāng)時(shí)天網(wǎng)上留的Email地址給劉建國(guó)發(fā)了封郵件，介紹了自己的計(jì)劃和對(duì)中文搜索引擎的一些看法，并邀請(qǐng)劉建國(guó)與他一起來(lái)做這個(gè)項(xiàng)目。很快，劉建國(guó)便發(fā)來(lái)了回復(fù)。在接下來(lái)的一段時(shí)間里，李彥宏和劉建國(guó)探討了許多搜索方面的話題，在對(duì)技術(shù)的見(jiàn)解、對(duì)整個(gè)互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)的看法，以及對(duì)未來(lái)搜索引擎的重要性等方面，兩人可謂志同道合。

    兩個(gè)素未謀面的搜索引擎技術(shù)專(zhuān)家，盡管在技術(shù)探討中英雄所見(jiàn)略同，但劉建國(guó)還是遲疑不定。此時(shí)，劉建國(guó)被提拔為副教授才幾個(gè)月。當(dāng)時(shí)，北大對(duì)教授、副教授進(jìn)行分級(jí)，教授分為一二三級(jí)，副教授是四五六級(jí)，劉建國(guó)當(dāng)時(shí)是第四級(jí)，是此時(shí)北大級(jí)別最高的副教授，過(guò)幾年肯定就是教授了。位子、房子都有了，社會(huì)地位也挺高，生活相當(dāng)舒服，要放棄已到手的這些榮譽(yù)和地位，劉建國(guó)自然要好好考慮一下。而當(dāng)時(shí)北大對(duì)劉建國(guó)也很器重，包括系黨委書(shū)記在內(nèi)的北大老同事都不愿意讓他走。

    劉建國(guó)在猶豫不決的時(shí)候，通過(guò)美國(guó)友人調(diào)查了李彥宏的背景，調(diào)查結(jié)果顯示：李彥宏有很強(qiáng)的創(chuàng)新精神，在全球搜索引擎技術(shù)專(zhuān)家中排名很靠前，人品也很好。所謂識(shí)英雄重英雄，劉建國(guó)對(duì)李彥宏十分欣賞，覺(jué)得他是一個(gè)值得信賴(lài)、真正想做一番事業(yè)、有長(zhǎng)遠(yuǎn)眼光的人。找合作伙伴首先要找對(duì)人，此時(shí)，劉建國(guó)認(rèn)可了李彥宏這個(gè)人，于是暗地里下了辭職的決心。

    而事實(shí)上，更吸引劉建國(guó)的是，從1995年開(kāi)始從事搜索引擎技術(shù)的相關(guān)研究以來(lái)，隨著互聯(lián)網(wǎng)商業(yè)化浪潮的不斷推進(jìn)，劉建國(guó)也看到了搜索引擎技術(shù)的巨大潛力以及自己所在單位的局限性。在北大，雖然也領(lǐng)導(dǎo)一個(gè)開(kāi)發(fā)團(tuán)隊(duì)，然而劉建國(guó)很清楚，只有投身實(shí)業(yè)才能真正實(shí)現(xiàn)技術(shù)的價(jià)值。

    經(jīng)過(guò)慎重考慮，劉建國(guó)找到系主任提交了辭職報(bào)告。他的很多同事都異常震驚，劉建國(guó)的父母也非常不理解——北大可不是誰(shuí)想去就能去的地方，別人一個(gè)勁兒地都往里擠，兒子卻往外跑，放著好端端的金飯碗不要，35歲卻辭去公職，到一個(gè)前途未卜、剛剛創(chuàng)建的小公司冒風(fēng)險(xiǎn)。

    在不顧種種壓力的背景下，劉建國(guó)終于加盟百度，成為百度在國(guó)內(nèi)招聘的第一位員工。后來(lái)，劉建國(guó)把天網(wǎng)的周利民也介紹到了百度，負(fù)責(zé)架構(gòu)設(shè)計(jì)。

    將軍、軍師都有了，下一步是招兵買(mǎi)馬。李彥宏和劉建國(guó)都是做技術(shù)出身，心思比較簡(jiǎn)單，因此希望招一些純粹的技術(shù)人才來(lái)做搜索引擎。