小行星墜落于蘇丹的殘余物之一

通過望遠(yuǎn)鏡拍攝的這顆小行星照片(其中的光點(diǎn))

    天文學(xué)家去年在一顆小行星飛臨地球前十幾小時(shí)發(fā)現(xiàn)了它，并收集到它留在地球的殘骸。這是人類首次確定特定隕石來自哪個(gè)小行星。

    《自然》雜志２５日的文章報(bào)道這一事件。

    不速之客

    去年１０月６日，美國亞利桑那州一名天文愛好者發(fā)現(xiàn)一顆小行星。他隨后把坐標(biāo)傳給位于馬薩諸塞州的小行星中心。

    小行星中心主任蒂姆·斯帕爾回憶說，由于電腦系統(tǒng)意外地拒絕接收更多數(shù)據(jù)，迫使他不得不親自動(dòng)手。

    “當(dāng)我察看并手工計(jì)算軌道時(shí)，數(shù)據(jù)清晰顯示，它將撞上地球，”斯帕爾說。

    他馬上通知美國噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的史蒂夫·切斯利。切斯利是美國國家航空航天局近地天體計(jì)劃辦公室成員。他趕忙再次計(jì)算，結(jié)果電腦屏幕上顯示出碰撞幾率為百分之百，此時(shí)離小行星到達(dá)地球時(shí)間只有不到１３小時(shí)。

    “我頭一次看見電腦屏幕上蹦出百分之百碰撞幾率的字樣。不用說，這種事會(huì)讓你一下在椅子上坐直了，”切斯利說。

    墜入沙漠

    這顆被命名為２００８ＴＣ３的小行星在距地面３７公里處解體，當(dāng)時(shí)飛行速度約為每秒１２公里，釋放出相當(dāng)于１０００到２０００噸ＴＮＴ**爆炸產(chǎn)生的能量。

    小行星殘骸落入蘇丹北部努比亞沙漠。當(dāng)?shù)厝藞?bào)告看見一個(gè)火球。一名荷蘭皇家航空公司飛行員當(dāng)時(shí)在１４００公里外駕機(jī)從約翰內(nèi)斯堡飛往阿姆斯特丹，他說自己看見地平線上出現(xiàn)一道強(qiáng)烈閃光。

    科學(xué)家們開始認(rèn)為殘骸會(huì)在墜落過程中燒光。但美國搜尋外星文明研究所的天文學(xué)家彼得·延尼斯卡斯決定去碰碰運(yùn)氣。

    “如果我們能找到什么東西的話，那將是一件大事情，所以你必須試一下。這的確是一次大賭博，”他說。

    延尼斯卡斯１２月初飛往蘇丹，與喀土穆大學(xué)的穆阿維·哈米德·沙達(dá)德教授和他的幾十名學(xué)生進(jìn)入努比亞沙漠。他們最終找到約４公斤２００８ＴＣ３殘骸。

約４公斤２００８ＴＣ３殘骸

尋找行星墜落殘骸的志愿者排成一條直線進(jìn)行搜尋

    驗(yàn)明正身

    這顆小行星尺寸約４米，重約８０噸。經(jīng)過分析，科學(xué)家們認(rèn)定它屬于罕見的Ｆ級(jí)小行星，分裂自一顆尺寸超過２．５公里的小行星１９９８ＫＵ２，今年已經(jīng)有４５億歲，差不多與地球同齡。

    科學(xué)家們認(rèn)為，這顆小行星原本在火星和木星之間的小行星帶上圍繞太陽旋轉(zhuǎn)，一次碰撞讓它飛到離地球更近一些的軌道上，最終在引力作用下飛向地球。

    ***引述美國馬里蘭大學(xué)天文學(xué)家露西·麥克法登的話說，這種小行星結(jié)構(gòu)疏松脆弱，即使個(gè)頭再大些，也不會(huì)對(duì)地球造成威脅，因?yàn)槠浣Y(jié)構(gòu)決定它們到達(dá)地面之前就會(huì)分裂解體。

    美國宇航局宇宙礦物學(xué)家邁克爾·佐倫斯基說，殘骸里不但有鐵和鎳等很多金屬物質(zhì)，也有石墨，甚至還有極小的鉆石。這些鉆石是那么小，“如果細(xì)菌們要訂婚戒指的話，這些（鉆石）的尺寸應(yīng)該合適”。

    意義重大

    由于２００８ＴＣ３這樣的小行星尺寸太小，在太空中難以發(fā)現(xiàn)。每年有３到４次類似尺寸的小行星飛臨地球，但到達(dá)地面之前在大氣層里就已分裂燒毀。這是科學(xué)家第一次預(yù)報(bào)和觀測這種類型小行星墜地過程且收集到殘骸。

    《****》報(bào)道，英國貝爾法斯特女王大學(xué)艾倫·菲茨西蒙斯教授說，這件事意義非凡。

    他說：“這是我們跟蹤的首個(gè)會(huì)與地球碰撞的近地物體。我們能發(fā)現(xiàn)它的到來。我們不僅能預(yù)測它的落地點(diǎn)，而且，因?yàn)橛蓄A(yù)警，在它到達(dá)之前我們可以及時(shí)收集這個(gè)天體的信息?！?

    ２００８ＴＣ３的高齡也給科學(xué)家們提供一次研究行星形成的好機(jī)會(huì)。

    佐倫斯基說，它為研究行星形成早期階段提供一個(gè)“絕妙的樣品”。