馬家窯文化因1924年在甘肅省臨洮縣馬家窯村古文化遺址發(fā)現(xiàn)而得名。它是受仰韶文化影響發(fā)展起來(lái)的，與仰韶文化關(guān)系密切但又有一定差異，因此有人曾稱之為甘肅仰韶文化。據(jù)測(cè)定馬家窯文化距今5000余年。主要分布在甘肅和青海的東北部，以洮河和湟水的中下游為中心，分為石嶺下、馬家窯、半山、馬廠四個(gè)類型。 
    馬家窯文化的陶器有泥質(zhì)陶和夾砂陶兩種，多以泥條盤法制成，焙燒溫度在1000℃左右。器物種類有缽、甕、豆、瓶、盂、杯、壺等。器型特殊的有斂口深腹雙耳罐、束腰罐、盆形雙耳豆等。由于類型不同，器物造型略有區(qū)別。以罐類為例，馬家窯類型的罐類造型結(jié)構(gòu)均勻；馬廠類型的罐腹部較粗，多侈口；半山類型的罐造型肥碩，腹徑較大，底部較小，肩部豐滿。 
    如果說(shuō)仰韶文化開(kāi)創(chuàng)了彩陶藝術(shù)的先河，那么馬家窯文化則將史前彩陶藝術(shù)推向了頂峰。 
    馬廠類型的彩陶，某些器物加涂紅色陶衣，早期紋飾以很寬的黑邊紫紅條帶構(gòu)成，晚期紋飾以紅色或黑色線條構(gòu)成，常見(jiàn)紋飾有大圓圈紋、菱形紋、變體蛙紋、波浪紋、人形紋等。紋飾線條無(wú)論粗細(xì)，都描繪得非常規(guī)整，以折線、曲線、圓圈紋、回紋為基本紋飾進(jìn)行多種形式的組合，且某些器物上出現(xiàn)“卍”紋。半山類型的紋飾表現(xiàn)手法多樣，以曲線構(gòu)成的紋飾花樣較多，如同心圓紋、螺旋紋、圓圈紋、葫蘆形紋、網(wǎng)紋、連弧紋等。鋸齒紋很常見(jiàn)，多用作鑲邊。還有一種最特殊的人形播谷狀的谷神紋。在顏色上多見(jiàn)黑彩、紅彩，同時(shí)有少數(shù)的紫紅色彩。半山類型的紋飾構(gòu)圖有很強(qiáng)的立體效果，很多器皿平視與俯視所產(chǎn)生的效果截然不同。馬家窯類型紋飾在馬家窯文化中最為精彩，紋飾線條均勻柔和，波線曲線大量應(yīng)用，圖案以幾何紋為主，還有動(dòng)物紋和人物紋。一些紋飾如魚(yú)紋、火焰紋比仰韶文化更加生動(dòng)逼真。最具藝術(shù)特色的波紋和漩渦紋，其組織結(jié)構(gòu)巧妙，線條優(yōu)美，筆鋒流利生動(dòng)，委婉曲折。在漩心中央與交錯(cuò)相連的渦線空當(dāng)處飾以圓點(diǎn)，象征著波浪上跳躍的水珠，整個(gè)圖案奔騰動(dòng)蕩，使觀者如身臨其境。此外，某些馬家窯類型器物通體布滿紋飾，連器物內(nèi)壁皆繪紋飾（俗稱內(nèi)彩）。內(nèi)彩發(fā)達(dá)，是馬家窯文化突出的特征。