我國最早的燈具，據(jù)有關(guān)專家研究認(rèn)為應(yīng)是陶制的，而陶豆這種器物與其有著密切的聯(lián)系。最早的陶豆見于七千多年前河北武安磁山新石器時代早期遺址出土，到了商周時期還是比較流行的。陶豆的造型因時代的不同也稍有變化，但基本上造型還是大同小異的，仍有著其共同的特征，即上有敞口淺盤，中間為高柄，下為喇叭圈足。戰(zhàn)國時期已有了不少豆形的陶燈和銅燈，很顯然也就是高柄豆的造型，而其它造型的燈具，其燈盤也是豆盤的形式。到了漢代，豆形燈更多了，有的還自銘為“燭豆”。因此，可以認(rèn)為早期人們是直接借用盛大羹的陶豆放上油脂來點燈，由之而來的是豆就逐漸變?yōu)闊艟吡恕?SPAN lang=EN-US style="FONT-SIZE: 9pt">
        關(guān)于“燈”字，最早是“鐙”，而它又是從豆名“鐙”假借過來的。到了漢代，不少銅燈自銘為“鐙”或“錠”?！扮嫛钡姆Q謂沿襲戰(zhàn)國的叫法?！板V”可能是漢代的又一稱謂，實際上意思完全相同?！墩f文》中對“鐙”和“錠的解釋是互訓(xùn)的：“鐙，錠也”，“錠，鐙也?！痹跐h代的燈具中，同樣的一種造型，其燈銘有時叫作“鐙”，有時也叫作“錠”。青銅器中的豆形燈，稱作“銅登”或“銅鐙”也有稱作“銅錠”的，可見這兩種燈名是可以互用的，而且在概念上也并無多大的區(qū)別。
        古代燈用的油主要是動物油脂和植物油。戰(zhàn)國、秦、漢時期的燈具多燃動物油脂。河北滿城漢墓出土的一種卮燈中尚有殘存遺物，在《滿城漢墓發(fā)掘報告》中講：“卮燈中塊狀物呈灰綠色，在常熱下呈固體狀態(tài)，不溶于水，比重小于１，易溶于有機劑中，經(jīng)乙醚、氯仿萃取過，濾液蒸干后用紅外光譜鑒定，屬于脂肪酸甘油脂，并部分已成為銅鹽。與已知牛油、蜂蠟的紅外光譜比較譜圖與牛油一致。經(jīng)灼傷試驗，其現(xiàn)象亦和牛油相同。由此可以證明，該塊狀物屬于動物脂類。”關(guān)于點燈用植物油，據(jù)《齊民要術(shù)》、《農(nóng)書》、《天工開物》等文獻中的記載：主要有麻籽油、白蘇稈油、烏柏油、油菜籽油、棉籽油、桐油等。
        漢代的燈具品種之多，制作數(shù)量之大，質(zhì)量之精美，使用之普及，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了戰(zhàn)國和秦代，這說明了漢代已進入了中國古代燈具的繁榮鼎盛的時期。漢代的燈具。依據(jù)其造型特征，可分為器皿燈、動物形燈、人物形燈、連枝燈等品類。
        漢代的動物形燈品種較多，主要有牛形燈、羊形燈、龍形燈等。
        牛與農(nóng)業(yè)有著密切的聯(lián)系，商周的青銅器中已有以牛的造型的象生器。以牛的造型飾作燈具。故宮博物院收藏有一件牛形燈，以曲腿而臥的牛形，雙角卷曲相向，身軀**，短尾。牛背部蓋與身軀分鑄。在牛脖后置有活動鈕，臀上安有小提鈕，脊開一口，可將牛背向上翻開，平放于牛頭上作為燈盤，可置放油也可插置蠟燭，燈具略呈橢圓形。牛腹中空，可以用來儲存燈油，當(dāng)燈置而不用時，蓋上后蓋，使之又成為一個觀賞器。
       牛形燈，牛頭昂首凝神，造型優(yōu)美，栩栩如生。它充分顯示了兩千多年前勞動人民的藝術(shù)才能。